Konrad Hofer 1928 – † 2006

The Song of the Stones

Every life has its constants. They can be traced back particularly far for Konrad Hofer. When he was a child he already picked up stones instead of pretty carved little cows. Konrad Hofer remembers in detail, fifty years later. “I just needed stones in my hands.”
By becoming a painter he has stayed as true to his earliest childhood dream as he has to the stones. Even if the only pictures he knew at that time were on the cover of the Beobachter (a Swiss consumer-rights periodical).
This unwavering approach and comprehensiveness, which grew out of his slow and steady Emmentaler way, has determined Hofer’s life and work. He knows what he wants, without allowing this to lead him into self-assured satisfaction. He is incredibly self-critical, repeatedly destroying pictures. “I don’t let anything live that I don’t agree with.”
Thus only a few of his early works can be viewed in this exhibition in Liestal. “Still life with a jug and a bottle before a window compartment” (around 1955) fascinates observers through its assiduously conforming construction and the qualities of the earthy hues.
To this day Hofer continues to address a return to elementary forms, with which he already started in his early paintings, with a countryside scene always representing the starting point. By looking at the reality of the hills, a herd of cows, a massive rock formation, he seeks the basic geometrical forms and makes them visible in cubic sequences and reduced forms of colour.
In “Abfallende Küste” (Sloping Coast), a composition from 1960, blocks of stone, immense horizontal forms, lie before a sea. A crusty, chalky white into a lucid blue intensifies the impression of the grandiose nature of the area. It is hardly surprising that the Basel Kunsthalle’s erstwhile curator, Arnold Rüdlinger, noticed this balance between colour and form and exhibited Hofer’s works, together with that of other young Basel artists, in 1961.
The step from the virtually constructed colour schemes of his paintings to reliefs was thus logical, as is always the case with Hofer. From 1969 onwards he created tectonic gradations from wood or – for example on the facade of the BIS in Basel – stone. His sense of the essential makes Hofer an ideal partner for architects.
Outer and inner experiences entwine in each other with an artist such as Konrad Hofer. That was around 1975. Mid-life. He found the countryside of his soul. In Provence he “happened upon” one of those quarries from which the Romans had already quarried blocks for the Pont du Gard aqueduct. The hewing of stone by the stonemasons creates ever-new steps. Quads, even formations that remind us of an ancient theatre. Places of silence and drama that Hofer could have made up. Here the secretively sinister world of the Emmental was probably complemented by a jovial ancient god of the south.
Quarries have remained Konrad Hofer’s main subject to today. He sits in them, a solitary drawer, sketching, pondering. In his workshop he creates the images. Their unique characteristics lie in the linkage between painted zones and drawn hatchings. Dazzling brightness is transformed into deepest shadow.
Konrad Hofer finds picture hieroglyphs for the dynamic topography, but also for the immutability of time in these places.
One series of pictures is called “Gewaltige Verschiebungen” (Massive Fractures). Bright blocks of limestone dominate the picture as sternly constructed sloping planes. One’s thoughts are drawn to runways for aliens. And another composition is actually called “Der Schatten des Ikarus” (Icarus’ Shadow), a dark silhouette over red earth.
Konrad Hofer does not suddenly become a metaphysician. But for someone like him, who is at home in seamless being, there are no borders separating a perceived myth from reality, nature’s from a soul’s space.
Annemarie Monteil
Preface from the catalogue for the 14th exhibition of the Gymnasium Bodenacker secondary school in Liestal.
3rd of October – 1st of November 1987

La canzone delle pietre

Ogni vita ha le sue costanti e nel caso di Konrad Hofer queste possono essere ricondotte particolarmente indietro. Quando era solo un bambino infatti preferiva raccogliere pietre da terra piuttosto che piccole mucche deliziosamente intagliate. Konrad Hofer lo ricorda ancora vividamente, cinquant’anni dopo: “Avevo solamente il bisogno di avere delle pietre in mano”.
Da pittore, egli è stato comunque sempre fedele a questo suo sogno infantile e alle pietre. E pensare che le uniche immagini che conosceva allora erano quelle delle copertine del Beobachter (un periodico svizzero sui diritti dei consumatori).
Questo approccio deciso e completo, che è cresciuto rispetto al suo primo stile Emmentaler, così lento e stabile, ha determinato la vita e il lavoro di Hofer. Ora è infatti incredibilmente autocritico e distrugge ripetutamente i propri disegni. “Non faccio vivere nulla di quello con cui sono in disaccordo”.
E così solo pochi dei suoi primi lavori possono essere visti in questa mostra a Liestal. “Natura morta con brocca e bottiglia davanti ad una finestra (circa 1955) affascina i visitatori grazie alla sua diligente costruzione conformista e grazie alle qualità dei toni di terra.
Ancora oggi Hofer continua ad avvicinarsi al ritorno verso le forme elementari, con le quali aveva già iniziato nelle sue opere giovanili con una scena di campagna che rappresenta sempre un punto di partenza. Guardando la concretezza delle colline, di una mandria di mucche, di una grande formazione rocciosa, egli cerca le forme geometriche di base e le rende visibili in sequenze cubiche e tavolozze ridotte.
In “Abfallende Küste” (Scogliera), una composizione del 1960, blocchi di pietra, enormi forme orizzontali, giacciono davanti al mare. Un burbero e gessoso bianco nel blu lucido intensifica l’impressione della natura grandiosa nello spazio del dipinto. E poco ci stupisce il fatto che l’ex curatore della Kunsthalle di Basilea, Arnold Rüdlinger, aveva già notato questo equilibrio tra colore e forma e aveva quindi deciso di esporre i lavori di Hofer, insieme a quelli di altri giovani artisti di Basilea, nel 1961.
Il passaggio dagli schemi colorati costruiti virtualmente dei suoi quadri al bassorilievo è stato così logico, come sempre quando si parla di Hofer. Dal 1969 in poi l’artista ha creato gradazioni dal legno o, come nel caso del lavoro per la facciata del BIS di Basilea, dalla pietra. Il suo fiuto per l’essenziale rende Hofer un partner estremamente ideale per gli architetti.
Le esperienze interne e quelle esterne si intrecciano a vicenda quando si tratta di un artista come Konrad Hofer. Questo è quello che è successo soprattutto nel 1975. La mezza età. È allora che Hofer ha trovato la campagna della propria anima. In Provenza è infatti “incappato” in una di quelle cave dalle quali gli antichi romani estraevano quei blocchi che hanno poi utilizzato per costruire l’acquedotto di Pont du Gard. Le sgrossature della pietra fatta dagli scavatori creano lì dei nuovi passi mai camminati prima. Scaloni, quasi fabbriche che ci ricordano gli antichi anfiteatri. Luoghi di silenzio e di tragedia che Hofer ha potuto inventare. Qui li mondo sinistro, che si faceva strada di nascosto, dell’Emmental era probabilmente completato da un antico dio gioviale del sud.
Le cave sono rimaste il soggetto principale di Konrad Hofer sino ad oggi. L’artista vi si siede, disegnatore solitario, ed è il posto che sceglie per abbozzare le proprie opere, per pensare. In questa sua bottega crea immagini. Le loro caratteristiche singolari sono quelle che stanno nel collegamento tra zone colorate e tratti disegnati. La luminosità abbagliante è trasformata in un’ombra scurissima.
Konrad Hofer scopre pitture geroglifiche per la topografia dinamica ma anche per l’immutabilità del tempo in questi luoghi.
“Gewaltige Verschiebungen” (Fratture massicce) è il titolo di una serie di disegni. Luminosi blocchi di calcare dominano l’immagine come piani inclinati costruiti severamente. Qualcuno potrebbe pensare che sono state disegnati come autostrade per alieni. Un’altra composizione è in effetti chiamata “Der Schatten des Ikarus” (L’ombra di Icaro), una sagoma scura sopra una terra rossa.
Konrad Hofer non diventa però improvvisamente metafisico. Ma per qualcuno come lui, che si sente a casa anche quando non ha nessun legame, non ci sono confini che separano una falsa credenza dalla realtà, lo spazio della natura dallo spazio dell’anima.

Annemarie Monteil

Prefazione al catalogo per la 14. mostra nella scuola di secondo grado “Gymnasium Bodenacker” di Liestal
3 Ottobre – 1 Novembre 1987